— Начинаю, — прошептал Кенни, и расположил руки над столом.

Прана вышла из его ладоней и сформировалась в шарик. Голубой порошок начал медленно поглощаться, а вслед за ним в шарик полетела пыль из Камней Праны.

Медленно начал формироваться образ ядра. Внешне он выглядел как маленький кристаллический мозг.

Кенни чуть дрожал от напряжения, на лбу выступила испарина, дыхание участилось. Ему было тяжело держать столь сильную концентрацию.

Созидание чуть не прервалось, когда на стол капнула кровь. Зрачки Кенни расширились, большой палец едва заметно дёрнулся. Но на этом всё закончилось — Кенни взял себя в руки и перестал обращать внимание на капающую кровь, полностью сосредоточившись на Созидании.

Ира тоже едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она очень переживала за брата и не знала, как ему помочь. Все её надежды, что прошлое кровотечение было единичным случаем и ничего не значило, угасли.

Кенни позволил себе выдохнуть, лишь когда квази-мозг был создан. Но затем пришла очередь каркаса — самой головы. Все четыре горки порошка начали понемногу исчезать, а вокруг квази-мозга проступил образ небольшого шара. Вскоре шар изменился и начал материализоваться, принимая вид головы.

Не прошло и пяти минут, как на столе лежала голова марионетки. Человек с Земли мог легко узнать в ней щелкунчика — именно по его образу Кенни создавал свою куклу.

— Закончил, — до конца не веря в успех, пробормотал Кенни.

«У тебя снова кровь пошла», — тоскливо сказала Ира.

— Да… — Кенни спешно занялся носом. — Надо что-то с этим делать. Процесс Созидания был на волоске от срыва.

«Может, спросить у тёти Моны?» — неуверенно предложила Ира.

— Надо подумать… — рассеянно ответил Кенни, разглядывая голову куклы. Ему не верилось, что он закончил самую сложную часть.

Но кукла ещё не готова. Остались шарниры, с помощью которых нужно закрепить конечности и голову на торсе. Шарниры — вторая по сложности работа, после головы. По сути, каждый из них — это сгусток каналов нади, и в каждом шарнире должна быть падма. Тонкая работа. Но Кенни был уверен, что справится с ней.

В следующие три дня он занимался только шарнирами. Вестей новых не было — Прана-звери продолжали атаковать людские города, но те пока успешно отбивались. С сёстрами Кенни тоже не виделся — Кластер выполняла задание Культа, а Фластра сопровождала караван, как Владыка Монстров. За сестёр Кенни не переживал — их прикрывали Пранарии Культа. Фластра вообще притворялась дочерью Великого Генерала.

Наконец, Кенни закончил со всеми шарнирами и собрал свою первую куклу.

Когда все части тела были собраны воедино, тело марионетки слабо засветилось. На нём проступили тысячи линий, которые тут же потухли. Кукла медленно села, повернула голову к Кенни.

«Хозяин, — раздался в голове безэмоциональный голос. — Приказ».

Кенни выдохнул и улыбнулся.

— Я создал квази-разумную куклу.

«Приказ», — повторил голос.

— Встань, — приказал Кенни.

Кукла с щелчком встала.

— Ложись и спи. Я разбужу, когда ты мне понадобишься.

Кукла послушно выполнила приказ.

Кенни несколько секунд стоял и молча смотрел на марионетку. Он сделал первый шаг — создал Материнскую Куклу. Теперь с её помощью можно создавать полноценные техники Кукольника.

На следующий день Кенни пришёл в лабораторию и разбудил марионетку.

— Твоё новое имя — Щелкунчик, — сказал Кенни. — Ты будешь жить тут, в лаборатории.

«Господин, отдайте его мне в помощники,» — попросил Фердинанд.

— Зачем тебе? Я сейчас всё равно Прана-червями не занимаюсь. Вот когда вернусь к ним — тогда и поговорим.

Не слушая ворчание Фердинанда, Кенни обратился к Щелкунчику:

— Сейчас я наполню твоё тело Праной. Не двигайся и ничего не предпринимай. Стой ровно.

Кукла щёлкнула челюстями, соглашаясь.

Кенни приступил к делу. Он приложил обе ладони к вискам марионетки и начал вводить внутрь куклы Прану. На теле Щелкунчика засветились полосы, но Кенни не обратил на это внимания.

Он дождался, когда тело куклы будет до краёв наполнено Праной. Затем приказал:

— Помогай в Созидании.

Кенни убрал ладони от головы Щелкунчика и расположил их перед куклой. Из его ладоней вырвалась Прана и закружилась в вихре.

Полоски на теле Щелкунчика засветились ещё ярче, испуская практически невидимую пыль. Эта пыль втягивалась в вихрь Праны, она играла решающую роль в создании Временной Куклы.

Кенни не нужно было созидать каждую часть куклы отдельно. Он создавал сразу всю куклу — точную копию Щелкунчика. Но, разумеется, с условием — новая марионетка сможет просуществовать ограниченное количество времени, а затем исчезнет.

Не прошло и трёх минут, как перед Щелкунчиком материализовалась его точная копия. Две марионетки синхронно повернули головы и посмотрели на хозяина.

— Неплохо, — устало, но довольно, сказал Кенни.

На пол что-то капнуло.

«Опять кровь идёт», — испуганно прошептала Ира.

Улыбка сошла с лица Кенни, он стал серьёзнее. Вытерев нос, он сказал:

— Теперь пора решить вопрос с кровотечением.

Глава 3

Ознакомительная встреча

Решить вопрос с кровотечением Кенни так и не смог. Он даже рискнул покинуть виллу и сходить к целителю. Обосновал это тем, что хочет проверить здоровье перед Церемонией.

Но целитель ничего не обнаружил. Кенни обратился не к обычному лекарю, он смог попасть на приём к Маршалу! Тот тщательно обследовал его своей Праной и не нашёл никаких дефектов.

Это значило только одно — проблема лежит куда глубже, чем мог надеяться Кенни. Но раз её нельзя вылечить, то следует сосредоточиться на своём усилении. Кенни отложил в сторону созидание марионетки и полностью сконцентрировался на улучшении метательного ножа.

Через четыре дня упорной работы Кенни наконец-то добился желаемого. И первым делом решил похвастаться деду.

Крис пришёл домой поздно вечером, уставший и злой. Весь Святой Город стоял на ушах — все обсуждали Церемонию и кандидатов. Даже атаки Прана-зверей ушли на второй план. Криса это очень раздражало.

— Поздно ты, — Кенни спустился вниз, как только почувствовал приближение Криса.

— Дела были, — буркнул он.

— Лови, — Кенни подбросил небольшой серебристый ножик. — Дарю.

Крис поймал его и недоумённо посмотрел на внука.

— Это артефакт высокого качества, — гордо усмехнулся Кенни. — Мой первый.

— Ого, — Крис не скрывал удивление. — Что у него за свойства?

— Самые минимальные. Пробивает защиту больших техник, но не более.

— Этого мало, но для твоего возраста даже много, — пробормотал Крис. — Теперь будешь сохранять?

— Да. Сохраню в Источнике и стану Генералом, — Кенни не сдержал улыбки.

Крис внимательно посмотрел на внука.

— Мне кажется, или ты торопишься?

— Есть немного, — неохотно ответил Кенни. — Хочу побыстрее Генералом стать.

Крис покачал головой, но не стал ничего говорить.

Кенни внутренне выдохнул. Пусть лучше дед спишет его спешку на детское нетерпение, чем узнает настоящие причины.

Следующим утром Фермер предупредил, что придёт на обед. И во время трапезы он сказал:

— Со мной связался Архиепископ Мильдийский, позвал нас всех на ознакомительную встречу. На ней будут присутствовать три Преемника. Один из них из Области Малых Гор, он прошёл все Испытания и получил доступ к Церемонии.

— Как его зовут? — Кенни напрягся.

До Церемонии осталось всего две недели. Уже были выбраны все участники, и Орлин, естественно, прошёл.

— Его зовут Орлин, — ответил Фермер. — Я намерен согласиться на встречу. Это будет полезно для тебя, Кенни. Уже пора начать заводить полезные связи. Орлин из Области Малых Гор и думает, что ты тоже родом оттуда. Познакомься с ним, в предстоящей Церемонии вы можете стать союзниками.

Кенни и Крис с трудом удержались, чтобы не переглянуться между собой. Они не хотели рассказывать Фермеру о том, что знали об Орлине. При этом оба думали: неужели это ловушка?